El descubrimiento del Teatro Romano de Cartagena constituye uno de los acontecimientos más importantes en la arqueología de la ciudad. Se trató de un hecho fortuito ya que no había ni referencias escritas ni datos arqueológicos, que pudieran evidenciar su existencia.

El devenir del tiempo hizo que este mismo espacio fuese utilizado para diversos usos y sirvió de emplazamiento a distintas edificaciones. En el siglo V se trasformó en un complejo comercial sobre el que posteriormente se instaló un barrio comercial de la época bizantina y sobre él hay estructuras de la época islámica de los siglos XI y XII. Tras la conquista castellana, se configuró como uno de los barrios más populosos de la ciudad donde se construyó la antigua Iglesia de Santa María (Catedral Vieja).

El Teatro Romano de Cartagena está situado en el Cerro de la Concepción, la colina más alta de las cinco que configuran la topografía de la ciudad. Este emplazamiento, muy habitual en la época, facilitaba la construcción del graderío aprovechando la propia roca del monte. Su orientación norte lo protegía de los vientos del sur y le confería una excelente acústica.

El estudio de los diversos elementos hallados permiten datar su construcción a finales del siglo I a.C., coincidiendo con la época de mayor apogeo urbanístico de la colonia.

El graderío o cavea, articulado en tres sectores horizontales, tenía una capacidad aproximada de 6.000 espectadores. El frente escénico cerraba el graderío y estaba articulado en dos pisos decorados con columnas. La variedad cromática de los materiales de los que estaba hecha (mármoles blancos, rojizos, bloques de arenisca amarillenta revestidos de estuco) y el rico programa ornamental le confirieron gran belleza.

En la actualidad, el proyecto del arquitecto Rafael Moneo incorpora este monumento dentro a un proyecto integral que queda conformado por el Museo del teatro romano (Palacio de Riquelme), la iglesia de Santa María la Vieja y el Teatro Romano, como última y más notable pieza.

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